Reims sacre Camille Corot patriarche de la moderni
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Le Musée de la ville revient sur l'influence que ce pionnier de la peinture en plein air a exercée sur Renoir, Cézanne, Matisse, voire Mondrian et Kandinsky.
Peindre la nature pour Jean-Baptiste Camille Corot (1796-1875) était tout sauf une partie de campagne. Premier à sortir de l'atelier pour écumer, après l'Italie, les provinces françaises, l'éclaireur de Barbizon et de Ville-d'Avray traquait passionnément non seulement le paysage mais aussi l'état d'âme qu'il semble refléter.
Fixer à la fois son instantanéité et son intemporalité à travers ses lumières subtiles et changeantes était un bonheur pour cet artiste formé dans la tradition classique et inspiré par le réalisme hollandais autant que par l'école anglaise de Constable.
Son secret ? Il reprenait son travail une fois rentré au chaud. Là, il s'agissait de faire jouer le souvenir, la réminiscence, choses aussi vraies et utiles en art que le moment présent. Le résultat a impressionné les impressionnistes, ses élèves, comme Camille Pissarro ou Berthe Morisot, et d'autres grandes signatures. Pour Monet, «il y a un seul maître, Corot. Nous ne sommes rien en comparaison, rien». Quant à Renoir, il saluait cette touche épaisse et rapide qui, sans jamais idéaliser son sujet, réussit si bien à en capturer l'atmosphère. Jusqu'au moindre jeu de lumière dans un feuillage, un reflet dans l'eau, le caractère informe d'un rocher de Fontainebleau, «la couleur d'une pierre» ou la texture d'un mur. «Allez tous les ans peindre au même endroit ; copiez le même arbre», conseillait Corot à Redon. Degas, lui, estimait qu'il était encore plus grand portraitiste que paysagiste.
«Dernier des classiques et premier des modernes»
Une telle fortune critique suffirait à consacrer l'auteur quasi symboliste de Lac, effet de nuit. Mais le début du XXe siècle l'a également beaucoup regardé, ainsi que le rappelle David Liot, cocommissaire d'une exposition sur ce thème au Musée des beaux-arts de Reims, une institution dont il est le directeur.
En partenariat avec le Louvre et son directeur du département des peintures, Vincent Pomarède, il a accroché une trentaine de ces paysages à demi rêvés, souvent baignés de halos argentés ou dorés, en regard d'une quarantaine d'œuvres de maîtres ultérieurs. L'ensemble confirme magistralement ce que disent les manuels d'histoire de l'art quand ils parlent de Corot comme «dernier des classiques et premier des modernes».
Sept sections thématiques ponctuent la visite. Par exemple, les Pins à Cagnes, de Renoir, ou Arbres et maisons, de Cézanne, répondent à L'Étang à l'arbre penché, leur aîné respectivement de cinquante-quatre et vingt ans, dans la partie intitulée «Rideaux d'arbres, rideaux de scènes». Encore plus intéressant : ce choix de retenir Pignon de ferme à Oehle de 1906, très géométrique, de Mondrian. Il révèle ce qu'il doit à Cour d'une boulangerie près de Paris, réalisé par Corot entre 1865 et 1870.
Dans une autre section dite «Muses, nymphes et musique», une Algérienne couchée sur le gazon, de Corot, est à peine moins languide et orientale que l'Odalisque à la culotte rouge peinte par Matisse un demi-siècle plus tard. Dans les années 1910, Juan Gris et Picasso scrutèrent aussi Corot, mais ce sont Derain et Lhote qui seront les plus redevables.
Dernière surprise, en fin de parcours, dans une salle toute jaune, des feuilles de Corot sont présentées avec d'autres de Kandinsky. «J'interprète autant avec mon cœur qu'avec mon œil», écrivait le premier tandis que le second, qui cherchait à transcender les formes naturelles pour ne retenir que la pure sensibilité, approuvait. Par-delà les époques, dans leurs maladresses qui trahissent une recherche fébrile et dans leur sujet vide de toute anecdote, ces esquisses fraternisent.
En addenda, une pièce du musée présente encore une vingtaine de Corot, car Reims possède le deuxième fonds du peintre après le Louvre.
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